少年時代、イギリスに住んでいました。その頃はラグビー、サッカー、空手など、どんな運動も大好きでした。もちろん、当時から走ることも好きでしたね。スポーツ好きはスポーツ万能の父の影響が大きいと思います。家には野球、陸上、ボーリング、釣りなどのトロフィーがずらっと並んでいました。

アメリカの大学でトラベル・ホスピタリティーの勉強をしたのですが、正直に言うと自分のやりたいことではなかったんです。なんとなく、周りに流されて専攻した感じです。大学を卒業し、IT系の仕事をした後、アメアスポーツジャパン株式会社というスポーツ商社に入社します。そこでトレッドミルなどのフィットネスマシンを手掛けるプリコーという企業を担当しました。当初はIT系での採用だったのですが、12年間いる間にいろいろなポジションを担当することができました。そして退社後にランナーをコーチングする『TOMO’S PIT』を起業することとなります。

そうなんですよ（笑）。当時は体重が98kgほどあったんです。毎年、HFJ（Health Fitness Japan）という展示会が開催されていて、ある時プリコーのトレッドミルを使ってBMI（身長と体重から肥満度を示す数値）を減らそうという社内企画がありました。新人だった僕は「君が走れ！」と言われたんです。まあ、僕が適任だったのでしょうね（笑）。

トレッドミルで走り込んだ結果、３カ月間で７kgほど痩せました。すると、自分の中に変化が起こったんです。当時の僕は自分に対して自信が持てず、人生もそんなに楽しくなかった。だけど、走ると自分自身が変わったような感覚がありました。その頃に『斑尾フォレストトレイル』というトレランのレースを知り、15kmにエントリーしました。それで山を走り始めたんです。

練習で陣馬山と相模湖駅の往復を走ったのが初めてでした。青空の下を走る爽快感が心地よかった。鳥のさえずりも心地よかったし、土の匂いさえも覚えています。当然、楽しいだけじゃなく辛いです。だけど、トレランは辛さに加え、楽しさ、美しさなどの感情が凝縮されていました。「なんだ、このスポーツは！」と思いましたね。まさにトレランの稲妻に打たれた感じです。それからトレランのとりこになりましたね。

そうなんです。僕には完走できていないレースが一つあります。それが「世界で一番過酷なウルトラマラソン」と言われている『バークレイ・マラソンズ』です。アメリカ・テネシー州のフローズンヘッド州立公園で毎年開催されているレースで、４度チャレンジしているんですけど完走できていません。

『バークレイ・マラソンズ』の発案者はウルトラランナーのゲイリー・カントレル、通称ラズ。かつてはすごいランナーだったけど、今では年は取ったし、たばこも吸うし、炭酸飲料もたくさん飲んでいるような人です（笑）。

その彼が言うんです。「僕は来月、東海岸から西海岸を歩く。若い僕なら6600kmなんて、たいした距離じゃない。だけど、間違いなく今までの中で一番過酷なチャレンジになるんだよ」と、大きく突き出たおなかを指さす。それを聞いた時、なんだかかっこよく思えました。同時に、年を取ることはマイナスじゃないと感じた。僕がこれからトレランを続けていく上で、50歳、60歳、70歳、80歳のチャレンジがやってくる。それは今から楽しみですね。続けるだけで、生きたレジェンドみたいな存在にもなれると思うし（笑）。

以前は「失敗」という言葉に対し、マイナスイメージを持っていました。しかし、『バークレイ・マラソンズ』を経験し、「失敗からは成功よりも刺激を受ける」と感じるようになりました。昨日も今日も明日も僕は走ります。靴ひもを縛る瞬間、次こそはと乗り越えたい気持ちが湧き上がる。これが僕の走る原点だと思います。輝かしい成績を思い出しながら靴ひもは結びませんね。

メインクエスト〜バークレーマラソンズに導かれし者たち〜予告編

1日1回は走っています。だけど、100本走るだけが目標ではなくて、結果も出したい。強度のある練習や長い距離も走ったりしています。100本走っても、101本目を走りに行っちゃうんじゃないかな（笑）。

まず外に出て軽く走ることです。はじめから長い距離を目指さなくていい。短い距離から始めてください。山は危険もあるので安全第一です。トレランを始める人と走るとしたら、楽しいコースに連れて行きたいですね。山の美しい風景や走る楽しさを知ってもらいたい。そして、おすすめは仲間と山に入ること。1人はあんまりおすすめしないですね。誰かと一緒に行くことによって、いろんなことを学べます。「あ、この人のギアかっこいいな。僕も欲しいな」なんて思ったり。この記事を読んで少しでも走りたいと思ったらぜひ、ランニングシューズを履いて外に出てください。家の扉を開いたらこっちのもんです。もう、その瞬間あなたもランナーですから。